Dissertation project by Alban von Stockhausen. Supervisor: Prof. em. Michael Oppitz (University of Zürich) and Prof. Annegret Nippa (University of Leipzig)

Published in May 2014 with ARNOLDSCHE Art Publishers, Stuttgart under the title:

IMAG(IN)ING THE NAGAS

The Pictorial Ethnography of Hans-Eberhard Kauffmann and Christoph von Fürer-Haimendorf

452 pages, 21,4 x 27 cm, 400 illustrations in colour and b/w. Half-linen cover. English.

ISBN 978-3-89790-412-5

Content Page and Excerpt (pdf)

Awarded with the ICAS Book Prize 2015 “Publishers Accolade for outstanding Production Values” Read more…

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Content Description (English):

This publication opens up a fascinating insight into the culture of the Naga tribes in the Eastern foothills of the Himalayas. Based on around 400 historical photographs, the author reconstructs with scientific precision the encounters between the Nagas, the British colonial empire and two German-speaking explorers, their pictorial worlds and ideologies.

When the British colonial power in the nineteenth century extended its influence to the mountainous borderland between India and Burma, it brought about an era of fundamental cultural changes for the native Naga tribes. The guns of the conquerors were followed by the dogmas of the missionaries, as well as the drawing pens and cameras of the documentarians. Their pictures and artefacts soon found their way onto the tables of parlours and into Europe’s museums. The spectacular material culture with its individualistic aesthetics, along with the fascination of headhunting, soon led to the Naga being stylised as the epitome of “noble savages”. The pictorial documentation of the tribe reached its peak in the 1930s, following the research expeditions by the Austrian ethnologist Christoph von Fürer-Haimendorf and his German colleague Hans-Eberhard Kauffmann.
The photographic heritage of Kauffmann, believed to be lost and then rediscovered by the author, is the focus of this publication. It attempts, by means of a detailed “pictorial ethnography”, to reconstruct the aesthetic and cultural reality of the Nagas in the 1930s, through the ethnographer’s lens. This is contextualised by Fürer Haimendorf’s photographs, alongside other sources. A detailed introduction presents the working practices and analyses the biographies of the two ethnographers and their political and ideological entanglements.

Content Description (German):

Als die Britische Kolonialmacht im neunzehnten Jahrhundert ihren Einfluss auf die Bergregionen im Grenzgebiet zwischen Indien und Burma ausdehnte, begann für die dort ansässigen Naga Stämme eine Zeit, in der sich ihre Kulturen grundlegend verändern sollten. Den Gewehren der Eroberer folgten die Dogmen der Missionare, aber auch die Zeichenstifte und Fotoapparate der Dokumentaristen. Deren Bilder und Objekte fanden bald ihren Weg auf die Tische der Salons und in die Museen Europas. Die spektakuläre materielle Kultur mit ihrer eigenwilligen Ästhetik, sowie das Faszinosum der Kopfjagd führten dazu, dass die Naga schon bald zum Sinnbild der edlen Wilden stilisiert wurden. Ihre bildliche Dokumentation fand in den 1930er Jahren einen Höhepunkt in den Forschungsreisen des Österreichischen Völkerkundlers Christoph von Fürer-Haimendorf und seines deutschen Kollegen Hans-Eberhard Kauffmann.

Der verschollen geglaubte, vom Autor wiederentdeckte fotografische Nachlass Kauffmann steht im Zentrum der vorliegenden Publikation. In einer ausführlichen “bildlichen Ethnographie” wird der Versuch unternommen, die Ästhetische und kulturelle Realität der Naga in den1930er Jahren durch die Linse des Ethnographen zu rekonstruieren. Die Fotografien Fürer-Haimendorfs werden – neben anderen Quellen – zur Kontextualisierung herangezogen. In einem ausführlichen Einleitungsteil werden die der Arbeit zu Grunde liegende Methoden vorgestellt sowie die Biographien und politisch-ideologischen Verflechtungen der beiden Ethnographen analysiert.

Die englischsprachige Publikation ermöglicht einen faszinierenden Einblick in die Kultur der Naga Stämme in den östlichen Ausläufern des Himalayas. Anhand von rund 400 Fotos aus historischen Nachlässen, rekonstruiert der Autor mit wissenschaftlicher Präzision die Begegnung zwischen den Naga, dem kolonialen Britisch Indien und zwei deutschsprachigen Forschern, deren Bildwelten und Ideologien.

Reviews, Press Comments and Laudatios:

“In all, Stockhausen’s stunningly wrought work is valuable both for its interpretation and contextualization of iconic images of Naga cultures and the valuable information on the varuîous projects to document Naga lifeways on film. In its insights into decoding ethnographic visual imagery in decades old photographic images the volume will be an inspiration and model for projects on other cultures and those that imagine them.”
Review at Asian Highlands Perspectives 45: 93-97, 2017

“A Basketful of Heads”, Book Review, In: Visual Anthropology 28, 460-464, 2015

“Startlingly beautiful, Imag(in)ing the Nagas is also bittersweet. The images of European ethnographers have been so influential in the construction of ethnic categories that have subjected the Nagas to various forms of rule, yet here they are represented alongside von Stockhausen’s compelling “backstory” and critical analysis. The arrangement of images and text is vital to making this work, and the book achieves this perfectly.”
(ICAS Book Prize 2015, Accolade Comittee)

“This heavily illustrated book is an outstanding example of contemporary visual anthropology. Whether you are a specialist or not, you will get a great deal out of the publication.”
(Paul Hockings, author of “Principles of Visual Anthropology” on amazon.com)

Review at pretoriusstiftung.de (German language)